방사선 치료, 암을 정복하는 빛

방사선 치료는 암 치료의 주요 방법 중 하나로, 고에너지 방사선을 이용하여 암세포를 죽이거나 성장을 억제하는 치료법입니다. 수술, 항암화학요법과 함께 3대 암 치료법으로 꼽히며, 단독으로 사용되기도 하고 다른 치료법과 병행하여 사용되기도 합니다.

1. 방사선 치료의 원리

방사선은 세포의 DNA에 손상을 주어 세포의 증식 능력을 상실하게 만듭니다. 암세포는 정상 세포보다 분열 속도가 빠르고 손상된 DNA를 복구하는 능력이 떨어지기 때문에, 방사선에 더 민감하게 반응하여 죽거나 성장이 억제됩니다. 반면 정상 세포는 손상을 입더라도 비교적 빠르게 회복하는 능력이 있어, 이러한 회복 속도 차이를 이용하여 암세포를 선택적으로 파괴하는 것이 방사선 치료의 핵심입니다.

2. 방사선 치료의 목적

• 근치적 치료 (Curative Treatment): 암을 완치하기 위한 목적으로 시행됩니다. 주로 종양이 국소적으로 있거나 전이가 없는 경우에 사용되며, 수술이 어렵거나 수술 후 재발 방지를 위해 사용되기도 합니다.
• 완화적 치료 (Palliative Treatment): 암이 상당히 진행되어 완치가 어려운 경우, 환자의 증상(통증, 출혈, 압박 등)을 완화하고 삶의 질을 향상시키기 위해 시행됩니다.

3. 방사선 치료의 종류

방사선 치료는 방사선을 조사하는 방식에 따라 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다.

• 외부 방사선 치료 (External Beam Radiation Therapy, EBRT):
  • 몸 바깥에서 방사선 치료 기계를 이용하여 암 부위에 방사선을 조사하는 가장 흔한 방법입니다.
  • 3차원 입체조형 방사선 치료 (3D-CRT): 종양의 모양을 3차원적으로 파악하여 방사선 조사 방향을 결정하고, 종양 부위에 집중적으로 방사선을 조사하여 주변 정상 조직의 손상을 최소화합니다.
  • 세기 조절 방사선 치료 (Intensity-Modulated Radiation Therapy, IMRT): 종양의 복잡한 모양에 따라 방사선의 세기를 조절하여 종양에만 고선량을 전달하고, 주변 정상 조직에는 적은 선량을 주어 부작용을 줄입니다.
  • 영상 유도 방사선 치료 (Image-Guided Radiation Therapy, IGRT): 매일 치료 전에 CT나 X-ray 촬영을 통해 종양의 위치를 확인하고 오차를 보정하여 정확도를 높이는 방법입니다.
  • 정위 방사선 수술 (Stereotactic Radiosurgery, SRS) 및 체부 정위 방사선 치료 (Stereotactic Body Radiation Therapy, SBRT): 매우 정밀하게 고선량의 방사선을 한두 번에 집중적으로 조사하여 마치 수술과 같은 효과를 내는 치료법입니다. 뇌종양, 초기 폐암, 간암, 척추 종양 등에 주로 사용됩니다.
  • 양성자 치료 (Proton Therapy): 양성자 빔의 물리적 특성(Bragg Peak)을 이용하여 특정 깊이에서 최대 에너지를 방출하고 그 이후에는 에너지가 급격히 떨어지는 특징을 가집니다. 이로 인해 종양에만 집중적으로 에너지를 전달하고 종양 뒤의 정상 조직에는 방사선 영향을 거의 주지 않아 부작용을 최소화할 수 있는 첨단 치료법입니다.
• 근접 방사선 치료 (Brachytherapy):
  • 방사성 동위원소를 체내의 종양 부위나 그 주변에 직접 삽입하여 치료하는 방법입니다. 자궁경부암, 전립선암, 유방암 등에 사용될 수 있으며, 종양에 직접 고선량을 조사하여 치료 효과를 높입니다.

4. 방사선 치료 과정

일반적인 방사선 치료 과정은 다음과 같습니다.

1. 진료 및 치료 결정: 방사선종양학과 의사가 환자의 상태, 암의 종류, 병기 등을 종합적으로 평가하여 방사선 치료의 필요성 및 방법을 결정합니다.
2. 모의 치료 (Simulation): 실제 치료와 동일한 자세로 환자를 고정하고, CT, MRI 등의 영상을 촬영하여 암의 정확한 위치와 주변 정상 장기의 위치를 파악합니다. 이 과정에서 필요한 경우 고정 기구를 제작하기도 합니다.
3. 치료 계획 (Treatment Planning): 모의 치료에서 얻은 영상을 바탕으로 의료진(방사선종양학과 의사, 의학물리학자, 선량계측사 등)이 컴퓨터를 이용하여 암세포에 최대의 방사선을 조사하고 정상 조직에는 최소한의 방사선이 가도록 치료 계획을 세웁니다.
4. 방사선 치료: 계획된 대로 매일 또는 주 5회 일정 기간(수 주~수 개월) 동안 방사선을 조사합니다. 치료 시간은 보통 10~20분 정도로 짧습니다. 치료 중 통증이나 열감은 없으며, 기계의 움직임 소리만 들립니다.
5. 추적 관찰: 치료 종료 후 정기적으로 진찰 및 검사를 통해 치료 효과와 부작용 발생 여부, 재발 여부 등을 확인합니다.

5. 방사선 치료의 장점 및 단점

• 장점:
  • 국소 치료: 암이 있는 부위에만 집중적으로 방사선을 조사하여 전신 부작용이 적습니다.
  • 수술 대체 또는 보조: 수술이 어렵거나 수술 후 재발 위험이 높은 경우 효과적인 대안 또는 보조 치료가 될 수 있습니다.
  • 무통 치료: 치료 중 통증을 느끼지 않아 환자의 부담이 적습니다.
  • 다양한 암종에 적용 가능: 여러 종류의 고형암 치료에 사용될 수 있습니다.
• 단점:
  • 피부 및 주변 조직 손상: 방사선이 지나가는 피부나 주변 정상 조직에 부작용이 나타날 수 있습니다. (예: 피부 발적, 건조, 탈모, 점막염, 피로 등)
  • 누적되는 부작용: 방사선 조사량이 누적됨에 따라 부작용이 심해질 수 있습니다.
  • 치료 기간: 일반적으로 수 주에서 수개월에 걸쳐 매일 치료를 받아야 하므로 시간이 소요됩니다.
  • 암 종류에 따른 효과 차이: 모든 암에 동일한 효과를 보이는 것은 아니며, 방사선에 대한 감수성이 높은 암에서 더 효과적입니다.

6. 방사선 치료의 부작용

방사선 치료의 부작용은 방사선이 조사되는 부위와 선량에 따라 다르게 나타납니다.

• 전신 부작용: 피로감, 식욕 부진, 구역질 등이 나타날 수 있습니다.
• 국소 부작용 (치료 부위별):
  • 두경부: 구강 건조, 침샘 기능 저하, 미각 변화, 목 통증, 점막염, 탈모 등
  • 흉부: 식도염, 기침, 숨 가쁨, 방사선 폐렴 등
  • 복부/골반: 오심, 구토, 설사, 방광염, 직장염 등
  • 사지/척추: 피부 변화(붉어짐, 색소 침착, 건조), 부종, 통증, 관절 운동 제한 등

대부분의 부작용은 치료가 끝나면 점차 호전되지만, 일부는 장기적으로 지속되거나 나타날 수도 있습니다. 의료진은 환자의 상태와 부작용을 면밀히 관찰하고 적절한 대증 치료를 통해 관리합니다.

방사선 치료는 암 치료에 있어 중요한 역할을 하며, 지속적인 기술 발전으로 암세포에 더 정밀하게 방사선을 조사하고 정상 조직의 손상을 최소화하는 방향으로 발전하고 있습니다.